En una noticia que es poco común ver en estos días, una colaboración entre Estados Unidos y China ha creado la forma más barata y rápida de purificar el agua de mar descubierta.
El prototipo de la herramienta de desalinización, alimentada por energía solar, puede producir de 4 a 6 litros de agua limpia por hora, y los diseñadores creen que una versión ampliada podría sustentar un hogar costero en climas soleados durante todo el año.
Porque por mucho que los administradores de recursos naturales, los urbanistas y los activistas climáticos adviertan sobre las sequías que se volverán más severas en el futuro, la solución siempre ha estado frente a nosotros.
Sólo el 3% del agua de la Tierra es dulce, cantidad que, junto con la tecnología, ya ha permitido que la raza humana alcance casi 8 mil millones de miembros. Por el contrario, el 68% de la superficie de la Tierra y el 97% de su agua no son potables.
Con el objetivo de explotar esa interminable reserva de potencial, un equipo del MIT y la Universidad Jiao Tong de Shanghai desarrolló un alambique de desalinización del tamaño de un maletín que utiliza una circulación "termohalina" similar a la del propio océano.
La circulación termohalina es descrita por la NASA como la “gran cinta transportadora oceánica” y ocurre cuando el agua en las regiones polares se vuelve más salina debido a la evaporación y el derretimiento del hielo marino.
Después de esto, el agua más densa se abre paso hacia las profundidades de los océanos polares, empujando el agua menos salina y más fría de las profundidades hacia los océanos tropicales. En esencia, es una corriente gigante, pero que se mueve mucho más lentamente que las corrientes impulsadas por el viento.
En el caso del alambique, el agua de mar circula en remolinos que, cuando se combinan con la luz solar, permiten que el agua se evapore. La sal se deja circulando en el interior mientras el vapor de agua se acumula con tasas de pureza potable.
"Por primera vez, es posible que el agua producida por la luz solar sea incluso más barata que el agua del grifo", dijo Lenan Zhang, científica investigadora del Laboratorio de Investigación de Dispositivos del MIT. "Esto abre la posibilidad de que la desalinización solar aborde los problemas del mundo real".
Para las comunidades costeras de todo el mundo con un poco de dinero gubernamental y problemas de escasez de agua, el producto tiene el potencial real de abordarlos. Todos los componentes del alambique están diseñados para una vida útil de 10 años.
