Por primera vez, una rara paloma rosada ha sido criada a mano en un zoológico del Reino Unido utilizando un método novedoso para alimentar a polluelos.
Las palomas rosadas, que solo se encuentran en estado salvaje en la isla Mauricio, en el océano Índico, han estado en la lista roja de especies en peligro de extinción tanto de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como de BirdLife International.
En 1991, la especie estuvo al borde de la extinción, con una población estimada de apenas nueve ejemplares en la naturaleza. Sin embargo, los esfuerzos de conservación dedicados han incrementado significativamente su número, incluyendo el trabajo de Tom Tooley y su equipo en el zoológico Paignton, en Devon, Inglaterra.
Innovación en la cría a mano
Tooley, quien lleva 27 años como cuidador de aves en el zoológico, desarrolló una técnica innovadora para criar a los polluelos (conocidos como pichones) que son abandonados o quedan huérfanos. Ahora, Tooley enseña este método único a otros especialistas.
En lugar de usar los tubos metálicos convencionales para alimentar a los polluelos, Tooley creó un sistema que consiste en unir un catéter cuidadosamente adaptado a una jeringa, permitiendo que el dispositivo se coloque suavemente sobre la lengua del pichón para que coma de manera más natural.
"Este enfoque permite que los pichones consuman la fórmula de crianza manual de forma natural, eliminando la necesidad de usar tubos metálicos, que pueden ser estresantes y dañinos para las aves," explicó Tooley.
Conservación y cría en cautividad
Las palomas rosadas forman parte del Programa Europeo de Especies en Peligro, una iniciativa internacional que busca mantener poblaciones saludables en cautividad para preservar la diversidad genética. Este programa colabora con organizaciones como la Fundación para la Vida Silvestre de Mauricio, la ONG más grande del país dedicada a proteger sus especies de plantas y animales amenazados, incluida la paloma rosada.
En 2014, Tooley fue invitado a Mauricio para ayudar en los esfuerzos de conservación de la paloma rosada, capacitando al personal local en su técnica especial de cría a mano. Desde entonces, ha regresado en varias ocasiones y planea volver en noviembre para continuar su labor.
Un éxito en conservación
"Ha sido un año fantástico para nuestros programas de reproducción de aves," comentó Stephen Kings, director ejecutivo de Wild Planet Trust.
"El enfoque especializado de Tom para criar a este pichón, junto con los esfuerzos de nuestro dedicado equipo de aves, es un ejemplo más de nuestra experiencia en conservación de vida silvestre basada en zoológicos."
Gracias a estas iniciativas, la población de palomas rosadas aumentó a alrededor de 500 individuos en 2011, lo que permitió que en 2018 la especie pasara de estar "en peligro crítico" a ser clasificada como "vulnerable" por la UICN. Este caso demuestra cómo la colaboración entre zoológicos y grupos de conservación, como Wild Planet Trust, la organización benéfica del zoológico Paignton, puede salvar una especie del borde de la extinción.
