El famoso Santa Tracker de NORAD, que lleva casi siete décadas siguiendo el recorrido de Santa Claus, tuvo un inicio sorprendente en plena Guerra Fría, cuando un niño marcó accidentalmente el número de una línea secreta del Pentágono destinada a alertar al ejército sobre posibles ataques contra Norteamérica.
Corría diciembre de 1955, solo un año después de que el presidente Eisenhower estableciera la línea de emergencia. En medio de tensiones internacionales, el teléfono rojo sonó en el Comando de Defensa Aérea Continental (CONAD), hoy conocido como NORAD. Este número, reservado para emergencias, fue contestado por el coronel Harry Shoup, quien, para su sorpresa, escuchó la voz de un niño preguntando: "¿Es usted Santa Claus?".
Inicialmente, Shoup creyó que se trataba de una broma, pero al escuchar al niño llorar, entendió que no era así. Como padre de cuatro, decidió interpretar el papel de Santa Claus. Luego, habló con la madre del niño, quien explicó que el número impreso en un anuncio navideño de Sears era incorrecto y correspondía al del centro de defensa.
Una tradición que comenzó por accidente
El anuncio de Sears animaba a los niños a llamar a "Santa" a cualquier hora, pero la errata desvió las llamadas al centro militar. Con los teléfonos desbordados de llamadas infantiles, Shoup asignó a dos oficiales para responderlas como si fueran Santa Claus.
En la víspera de Navidad, algunos empleados del centro añadieron un trineo con renos en el gran tablero de seguimiento de aviones. Cuando Shoup lo vio, lejos de molestarse, lo consideró genial. Incluso llamó a una estación de radio local para informar con humor: “Aquí el comandante del Centro de Alerta de Combate. Tenemos un objeto volador no identificado… parece un trineo”.
El crecimiento del Santa Tracker
Pronto, las estaciones de radio comenzaron a llamar regularmente para preguntar: "¿Dónde está Santa ahora?". Así nació la tradición de seguimiento de Santa por parte de NORAD, que lleva 69 años en constante expansión. En la década de 1960, publicaban comunicados de prensa y enviaban discos de vinilo con actualizaciones de Santa a las emisoras de radio. En los años 70, las transmisiones llegaron a la televisión.
Hoy en día, más de 1,250 voluntarios, tanto civiles como militares, responden llamadas y correos electrónicos de todo el mundo cada Navidad. La página web del Santa Tracker está disponible en nueve idiomas, y los usuarios pueden obtener actualizaciones a través de una aplicación gratuita o incluso preguntarle a Alexa.
Un legado perdurable
El coronel Shoup, quien falleció en 2009 y fue veterano de las guerras de Corea, Vietnam y la Segunda Guerra Mundial, recibió la Medalla del Soldado por salvar a un compañero aviador. Sin embargo, su hija Terri cree que lo que más orgullo le daba era su papel en el nacimiento del Santa Tracker, al punto de conservar en su maletín cartas de niños dirigidas a "Santa".
Hoy, la tradición que él inició continúa uniendo a generaciones de familias que celebran la Navidad siguiendo a Santa desde el Polo Norte hasta los hogares de todo el mundo.
