Cómo una clase de secundaria resolvió seis asesinatos e identificó al "estrangulador del cinturón bíblico"

Una clase de estudiantes de secundaria consiguió resolver el caso sin resolver de los Asesinatos del Pelirrojo, ocurrido hace 35 años en Tennessee y estados limítrofes.

Todo empezó en el instituto Elizabethton de Tennessee, donde el profesor Alex Campbell quería implicar e inspirar a los alumnos con una tarea de sociología poco ortodoxa.

Lo que empezó como un experimento sobre la elaboración de perfiles -cómo se puede construir una imagen de alguien basándose únicamente en las acciones conocidas que ha realizado, pero sin más detalles- se convirtió rápidamente en una investigación sobre un crimen real, basada en parte en la fascinación de la esposa de Campbell por el tema, que se le había contagiado al profesor.

Sacando los viejos expedientes del caso y examinando a 6 de las 11 víctimas asesinadas entre 1983 y 1985, los alumnos empezaron a utilizar detalles del caso como el carácter de las víctimas, los lugares en que fueron encontradas, su edad y sus ocupaciones para intentar averiguar cómo serían los datos demográficos del asesino.

Llegaron a la conclusión de que probablemente era un hombre blanco, heterosexual, con el pelo largo, de unos 30 años o incluso de unos 40, y tal vez camionero.

La culminación del trabajo de los estudiantes fue una rueda de prensa, a la que asistieron 60 personas de las fuerzas de seguridad, medios de comunicación locales y miembros de la comunidad, en la que presentaron sus conclusiones.

De repente, los departamentos de policía del estado empezaron a recibir un aluvión de pistas de personas que creían conocer la identidad del asesino. Las investigaciones posteriores supusieron un gran avance, y pronto se volvieron a examinar las pruebas de ADN encontradas en una mujer de un caso distinto, y confirmaron realmente la identidad del asesino. Los estudiantes lo habían conseguido.

Jerry Leon Johns, que murió en prisión en 2015 a los 67 años, fue encarcelado por el intento de asesinato de Linda Schacke. Otras seis víctimas potenciales, de perfil similar a las cinco confirmadas, están relacionadas con la racha de asesinatos de Johns, que se extendió entre 1978 y 1992.

Schacke sobrevivió cuando la esquina de su chaqueta se interpuso entre su cuello y el trozo de tela de la camiseta que Johns utilizaba para intentar estrangularla, lo que proporcionó el espacio suficiente para que el flujo sanguíneo continuara hacia su cerebro. Abandonada en el arcén de la carretera, fue encontrada por un camionero.

La presunta víctima dijo a la policía que su coche había sido robado por el presunto asesino y que quien lo conducía era quien estuvo a punto de acabar con su vida. La policía encontró y detuvo a Johns, pero no estableció la conexión de que estaba implicado en los otros asesinatos.

El equipo de estudiantes y su profesor presentaron sus pruebas ante un gran jurado de Tennessee para ver si serían suficientes para presentar cargos contra Jerry Johns, si aún estuviera vivo. El jurado dictaminó que, en tal caso, todo el poder del sistema de justicia penal habría caído sobre Johns.

«Todo el objetivo era conseguir que el mayor número posible de personas vieran el caso», dijo Campbell a IndyStar durante una entrevista telefónica en 2019. «Los investigadores, sí necesitan la ayuda del público para resolver esto».

Uno de los estudiantes le dijo al Times Radio años más tarde que en su conferencia de prensa, la policía estaba algo «salada» con ellos: un poco celosa de que un grupo de adolescentes los pusieran en evidencia.

Los familiares de las mujeres asesinadas, que en su mayoría eran prostitutas, bailarinas exóticas o fugitivas, están muy agradecidos a la clase y a su profesor por haber puesto un poco de fin a las tragedias que sufrieron.

En el próximo proyecto, los alumnos abordarán el tema de las condenas injustas, con la esperanza de que el mismo superdetective que demostraron en el caso de Jerry Johns pueda servir para liberar a presos inocentes.