Existe una tendencia a asociar las aceitunas a un aperitivo rico en grasas y calorías, sin embargo, aunque su aporte calórico se sitúa en torno a las 150 calorías por 100 gramos, puede considerarse, en general, como un alimento con un interesante valor nutricional. Ahora, un nuevo estudio sugiere que podría ser un producto clave para tratar la obesidad.
Los hallazgos de un nuevo estudio con ratones de Virginia Tech (Estados Unidos) sugieren que el ácido elenólico, un compuesto natural que se encuentra en las aceitunas, puede reducir los niveles de azúcar en sangre y promover la pérdida de peso. La investigación podría allanar el camino para el desarrollo de productos naturales seguros y económicos para controlar la obesidad y la diabetes tipo 2 en las personas.
"Las modificaciones en el estilo de vida y las medidas de salud pública han tenido un impacto limitado en la creciente prevalencia de la obesidad, uno de los principales factores de riesgo para la diabetes tipo 2", relata el líder del equipo de investigación Dongmin Liu, profesor del Departamento de Nutrición Humana, Alimentos y Ejercicio en Virginia Tech (Estados Unidos).
"Los medicamentos disponibles para la obesidad son ineficaces para mantener la pérdida de peso, son costosos y/o conllevan riesgos potenciales de seguridad a largo plazo. Nuestro objetivo era desarrollar agentes multidireccionales más seguros, más baratos y más convenientes que puedan prevenir la aparición de trastornos metabólicos y diabetes tipo 2".
Hana Alkhalidy, científica investigadora en el laboratorio de Liu en Virginia Tech, presentará los hallazgos en NUTRITION 2024, la principal reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Nutrición.
Los investigadores descubrieron que después de solo una semana, los ratones obesos con diabetes que recibieron ácido elenólico oral pesaban significativamente menos y mostraban una mejor regulación del azúcar en sangre (glucosa) que antes del tratamiento y en comparación con los ratones obesos de control que no recibían ácido elenólico. El efecto reductor de la glucosa fue comparable al del medicamento inyectable para la diabetes liraglutida y mejor que el de la metformina, uno de los medicamentos orales más comunes para la diabetes tipo 2.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores comenzaron identificando compuestos naturales que actúan sobre las células L, que contienen dos hormonas metabólicas liberadas durante una comida. Estas hormonas, llamadas GLP-1 y PYY, trabajan juntas para promover la saciedad y evitar comer en exceso, al mismo tiempo que controlan los niveles de azúcar en sangre y el metabolismo.
El proceso de detección reveló que el ácido elenólico, que se encuentra en las aceitunas maduras y en el aceite de oliva virgen extra, puede inducir la liberación de estas hormonas en el intestino. Pudieron producir ácido elenólico descomponiendo su precursora oleuropeína, que es menos costoso que extraerlo directamente de las aceitunas.
Las pruebas del compuesto en ratones obesos con diabetes revelaron que los ratones que recibieron ácido elenólico oral experimentaron mejoras significativas en su salud metabólica en comparación con los ratones obesos de control. Después de cuatro a cinco semanas de tratamiento, los ratones mostraron una reducción del 10,7% en la obesidad, así como en los niveles de azúcar en sangre y la sensibilidad a la insulina, comparables a los de ratones delgados y sanos.
El ácido elenólico también redujo significativamente la ingesta de alimentos y promovió la pérdida de peso, lo que se asocia con niveles circulantes mejorados de PYY y GLP-1 y la regulación negativa del péptido relacionado con el agutí en el hipotálamo. Se sabe que el péptido relacionado con el agouti aumenta la ingesta de alimentos y el aumento de peso cuando se sobreexpresa.
"En general, el estudio demostró que el ácido elenólico de las aceitunas tiene efectos prometedores sobre la liberación de hormonas y la salud metabólica, particularmente en condiciones de obesidad y diabetes", apunta Liu. "El compuesto parece imitar las condiciones fisiológicas de la alimentación para promover directamente la secreción de hormonas metabólicas intestinales, lo que ayuda a regular el equilibrio energético y la salud metabólica".
Según los investigadores, la concentración de ácido elenólico en el aceite de oliva o las aceitunas es muy baja, por lo que los beneficios observados en este estudio probablemente no se obtendrían únicamente de los productos de oliva.
El equipo de investigación ahora está trabajando para comprender cómo este compuesto genera beneficios metabólicos analizando su recorrido por el cuerpo para descubrir cómo se absorbe, distribuye, metaboliza y excreta. Esto también revelará información sobre su seguridad para futuros ensayos clínicos.
