El primer ejemplo en la historia de un animal que cura su propia herida
Aunque hay pruebas de ciertos comportamientos de automedicación en animales, hasta ahora no se sabía que éstos trataran sus heridas con plantas cicatrizantes. Ahora, biólogos de Indonesia lo han observado en un orangután macho de Sumatra.
Tras sufrir una herida en la cara, comió y se aplicó repetidamente savia de una planta trepadora con propiedades antiinflamatorias y analgésicas muy utilizada en la medicina tradicional. También cubrió toda la herida con la malla verde de la planta.
Se sabe que los parientes más cercanos a los humanos, los grandes simios, ingieren plantas específicas para tratar infecciones parasitarias y se frotan material vegetal en la piel para tratar dolores musculares.
Recientemente se ha observado a un grupo de chimpancés de Gabón aplicando insectos en las heridas, aunque aún se desconoce la eficacia de este comportamiento. Sin embargo, nunca antes se había documentado el tratamiento de heridas con una sustancia biológicamente activa.
Las biólogas cognitivas y evolutivas del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal de Constanza (Alemania) -Caroline Schuppli e Isabelle Laumer- realizaron el estudio en el centro de investigación Suaq Balimbing de Indonesia, una zona protegida de selva tropical donde viven unos 150 orangutanes de Sumatra en peligro crítico de extinción.
«Durante las observaciones diarias de los orangutanes, observamos que un macho llamado Rakus había sufrido una herida en la cara, probablemente durante una pelea con un macho vecino», explica Laumer, primer autor del estudio.
Tres días después de la herida, Rakus arrancó selectivamente hojas de una enredadera de nombre común Akar Kuning (Fibraurea tinctoria). Las masticó y luego aplicó repetidamente el jugo resultante con precisión sobre la herida facial durante varios minutos. Como último paso, cubrió totalmente la herida con las hojas masticadas.
«Esta especie de liana y otras afines que se pueden encontrar en los bosques tropicales del sudeste asiático son conocidas por sus efectos analgésicos y antipiréticos y se utilizan en la medicina tradicional para tratar diversas enfermedades, como la malaria.
«Los análisis de los compuestos químicos de la planta muestran la presencia de furanoditerpenoides y alcaloides de protoberberina, que se sabe que tienen actividades antibacterianas, antiinflamatorias, antifúngicas, antioxidantes y otras actividades biológicas de relevancia para la cicatrización de heridas».
Las observaciones realizadas durante los días siguientes no mostraron ningún signo de infección de la herida y, al cabo de cinco días, la herida ya estaba cerrada.
«Curiosamente, Rakus también descansó más de lo habitual al ser herido. El sueño afecta positivamente a la cicatrización de las heridas, ya que la liberación de la hormona del crecimiento, la síntesis de proteínas y la división celular aumentan durante el sueño", explicó.
«El comportamiento de Rakus parecía ser intencionado, ya que trató selectivamente su herida facial en el reborde derecho, y ninguna otra parte del cuerpo, con el jugo de la planta. El comportamiento se repitió varias veces, no sólo con el jugo de la planta, sino también más tarde con material vegetal más sólido, hasta que la herida quedó totalmente cubierta. Todo el proceso llevó un tiempo considerable", afirma Laumer.
«Es posible que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria por parte de los orangutanes de Suaq surja de la innovación individual», afirma Schuppli, autor principal del estudio publicado en Nature. «Los orangutanes del lugar rara vez comen la planta. Sin embargo, los individuos pueden tocarse accidentalmente las heridas mientras se alimentan de esta planta y aplicarse así involuntariamente el jugo de la planta en las heridas. Como la Fibraurea tinctoria tiene potentes efectos analgésicos, los individuos pueden sentir un alivio inmediato del dolor, lo que les lleva a repetir el comportamiento varias veces.»
Dado que el comportamiento no se había observado antes, puede ser que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria haya estado ausente hasta ahora en el repertorio conductual de la población de orangutanes Suaq. Como todos los machos adultos de la zona, Rakus no nació en Suaq y se desconoce su origen.
«Los machos de orangután se dispersan desde su zona natal durante o después de la pubertad a grandes distancias para establecer una nueva zona de campeo en otra zona o se desplazan entre las zonas de campeo de otros», explica Schuppli. «Por lo tanto, es posible que el comportamiento lo muestren más individuos de su población natal fuera del área de investigación de Suaq».
Este comportamiento posiblemente innovador presenta el primer informe de tratamiento activo de heridas con una sustancia biológicamente activa en una especie de gran simio y proporciona nuevos conocimientos sobre la existencia de la automedicación en nuestros parientes más cercanos y en los orígenes evolutivos de la medicación de heridas más ampliamente.
«Es muy probable que el tratamiento de las heridas humanas se mencionara por primera vez en un manuscrito médico que data del año 2200 a.C., en el que se incluía la limpieza, el enyesado y el vendaje de las heridas con determinadas sustancias para el cuidado de las heridas», afirma Schuppli.
Como todo comportamiento de automedicación en animales no humanos, el caso relatado en este estudio plantea interrogantes sobre la intencionalidad de estos comportamientos y cómo surgen.