El propóleo tiene acción antiviral contra zika, chikunguña y mayaro

Una investigación realizada por científicos del Instituto Butantan, en la ciudad de São Paulo (Brasil), descubrió que el extracto acuoso de propóleo es capaz de combatir la replicación de los virus zika, chikunguña y mayaro. Los tres patógenos se transmiten por la picadura de mosquitos que circulan en Brasil y causan enfermedades infecciosas (arbovirus) para las que aún no hay vacuna ni tratamiento específico disponible, lo que motiva la búsqueda de compuestos con potencial antiviral. El extracto se probó in vitro y redujo significativamente la carga viral de los tres virus.

El estudio se realizó en el Centro de Toxinas, Respuesta Inmune y Señalización Celular (CeTICS), uno de los Centros de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID) apoyados por la FAPESP, bajo el liderazgo de los investigadores Pedro Ismael Silva Júnior, del Laboratorio de Toxicología Aplicada, y Ronaldo Mendonça, del Laboratorio de Parasitología del Butantan. Los resultados fueron publicados en la revista Scientific Reports.

Esta no es la primera vez que el grupo investiga el potencial antiviral y antibacteriano del propóleo. Un estudio anterior del equipo, realizado con un extracto hidroalcohólico de la substancia, ya había indicado una intensa actividad contra los virus del herpes, de la gripe y de la rubéola. Con base en los resultados iniciales, los científicos decidieron evaluar si el extracto acuoso tendría la misma actividad sobre otros tipos de virus que también son importantes desde la perspectiva de salud pública en el país.

Preparación y análisis del extracto

Para llegar a los resultados, el grupo utilizó propóleo producido por abejas nativas sin aguijón Scaptotrigona aff. postica, originaria de una colonia de la región de Barra do Corda, en Maranhão, un estado de la Región Nordeste de Brasil. El propóleo se obtenía raspando la caja de apicultura, formando una especie de pasta. Este material fue transportado y congelado a menos 20 °C, formando una piedra de propóleo congelada.

Esta piedra era triturada manualmente hasta convertirse en un material granulado, que se pasaba por tamices. Luego, el producto fue molido hasta convertirse en un compuesto aún más fino, para nuevamente pasar por tamices granulométricos y transformarse en polvo. Finalmente, los investigadores agregaron agua ultra purificada al polvo y el material se centrifugó durante 30 minutos para separar la cera del medio líquido. Se filtró el sobrenadante (la fase líquida que queda en la parte superior) y el producto se consideró 100% purificado.

Para determinar la acción antiviral del extracto de propóleo, los investigadores infectaron células VERO (un linaje originario del riñón de mono, ampliamente utilizado en este tipo de estudios), que fueron cultivadas a 37 °C en microplacas. El equipo monitoreó diariamente el crecimiento y la morfología de estas células. “Contaminamos los cultivos con los tres virus en cuestión y aplicamos la sustancia que queríamos analizar una sola vez, en una proporción del 10% del volumen. A partir de ahí, realizamos una dilución seriada, es decir, redujimos la cantidad de esa solución para ver qué cantidad evitaría que el virus se multiplicara”, explicó Silva Júnior.

Los investigadores observaron que el extracto acuoso purificado de propóleo promovió una reducción de 16 veces en la carga viral del Zika y una reducción de 32 veces en la del virus Mayaro. En el caso de la chikunguña, la reducción fue aún más significativa, 512 veces.

Más investigaciones

Por el momento, los resultados obtenidos se limitan al entorno de laboratorio, pero la investigación continúa. En una segunda etapa del trabajo, el grupo recolectó propóleos mes a mes, para asociar el producto final con la floración de cada período. Esto se debe a que la abeja Scaptotrigona aff. postica utiliza plantas de la región de Maranhão, que son diferentes de las plantas encontradas en São Paulo, ubicada en la Región Sudeste de Brasil, y, por lo tanto, el propóleo obtenido probablemente tiene componentes específicos relacionados con las especies endémicas del lugar.

“Ya hemos observado que hay diferencias a lo largo del año. Ahora queremos identificar cuándo aparece la substancia con acción antiviral, porque queremos asociarla a la planta que la abeja utiliza para producir propóleo”, explicó Silva Júnior.

Es importante resaltar que el propóleo en estudio es diferente al propóleo comercial que se encuentra en las farmacias. El producto que se vende al consumidor es generalmente un extracto alcohólico que mezcla todos los componentes del propóleo y, en la mayoría de los casos, suele proceder de la especie Apis mellifera (abeja europea), que predomina en los colmenares. El propóleo utilizado en esta investigación proviene de la abeja nativa brasileña Scaptotrigona aff. postica y los compuestos con actividad antiviral son separados, purificados e aislados.

Bioactivos

La búsqueda de medicamentos potenciales en la naturaleza – los famosos compuestos bioactivos – es uno de los principales focos de atención de la ciencia. Brasil tiene una superficie muy grande con una fauna y una flora extremadamente variadas y el uso de sustancias originarias de sus bosques es muy importante, tanto desde el punto de vista científico como económico, ya que puede reducir los costos del producto final.

El investigador destaca que el objetivo de la investigación es tratar de identificar un compuesto que pueda utilizarse tanto en la prevención como en el tratamiento de personas infectadas por los virus. “Aún no tenemos los elementos para llegar a ese punto, pero la idea es lograr ambos objetivos”, dijo Silva Júnior.

Pero aún queda un largo camino por recorrer. “Si estamos pensando en crear un posible medicamento, habrá que realizar muchos otros estudios. Es un descubrimiento súper importante, pero los resultados se obtuvieron in vitro. Aún será necesario realizar investigaciones in vivo con ratones y cobayas para verificar si se confirmaría el efecto antiviral y, sólo posteriormente, iniciar las investigaciones en seres humanos”, concluyó.

El artículo Antiviral action of aqueous extracts of propolis from Scaptotrigona aff. postica (Hymenoptera; Apidae) against Zica, Chikungunya, and Mayaro virus puede ser leído en: www.nature.com/articles/s41598-024-65636-7.