La esclerosis múltiple, una enfermedad neurodegenerativa, crónica y progresiva para la que no existe cura definitiva, "está probablemente" causada por la infección con el virus de Epstein-Barr, que provoca la mononucleosis, según un gran estudio de veinte años, que publica este jueves la revista 'Science'.
El estudio, llevado a cabo por la Universidad de Harvard, siguió a más de diez millones de reclutas militares en Estados Unidos e identificó a 955 que fueron diagnosticados de esclerosis múltiple durante su periodo de servicio.
"Este es el primer estudio que aporta pruebas convincentes de causalidad", asegura el autor principal de la investigación, Alberto Ascherio, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, ante el hecho de que por fin existen pruebas que defiendan esta hipótesis, la cual ha sido analizada durante años por otros investigadores, y servirá para que la mayoría de los casos de EM puedan "prevenirse deteniendo la infección", o incluso "podría conducir al descubrimiento de una cura para la EM", señala finalmente.
La esclerosis múltiple afecta a 2,8 millones de personas en el mundo
La esclerosis múltiple, que afecta a 2,8 millones de personas en el mundo, es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central que ataca las vainas de mielina que protegen las neuronas del cerebro y la médula espinal.
Aunque no se conoce su causa, uno de los principales sospechosos es el VEB, un virus herpes que puede causar mononucleosis infecciosa y que establece una infección latente y de por vida en el huésped.
Establecer una relación causal entre el virus y la enfermedad “ha sido difícil”, porque el VEB infecta aproximadamente al 95 % de los adultos, mientas que la esclerosis múltiple es relativamente rara y la aparición de los síntomas comienza unos diez años después de la infección por el virus de Epstein-Barr, indica la Escuela de Salud Pública T.H. Chan en un comunicado.
El riesgo de padecer EM se multiplicó por 32 tras la infección por el VEB
Como plan de búsqueda de la relación entre las enfermedades, los investigadores analizaron muestras de suero tomadas cada dos años a los militares. De esta manera determinaron el estado del virus de Epstein-Bar de los soldados en el momento de la primera muestra y la relación entre la infección por este y aparición de la esclerosis múltiple durante el periodo de servicio activo.
El equipo descubrió que “el riesgo de padecer EM se multiplicó por 32 tras la infección por el VEB, pero no cambió tras la infección por otros virus”, precisa la nota. Los niveles séricos de la cadena ligera de neurofilamentos, un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la esclerosis múltiple, solo aumentaron tras la infección por el virus de Epstei-Barr.
Estos resultados, según el equipo de investigadores, “no pueden explicarse por ningún factor de riesgo conocido de la EM y sugieren que el VEB es la principal causa” de esa enfermedad.
Ascherio explicó que el retraso entre la infección por el VEB y la aparición de la esclerosis múltiple “puede deberse, en parte, a que los síntomas de la enfermedad no se detectan durante las primeras fases y, en parte, a la relación evolutiva entre el VEB y el sistema inmunitario del huésped, que se estimula repetidamente cada vez que el virus latente se reactiva”.
En la actualidad no hay forma de prevenir o tratar eficazmente la infección por el virus de Epstein-Barr, pero una vacuna o fármacos antivirales específicos "podrían, en última instancia, prevenir o curar la esclerosis múltiple", agregó el experto.
