Un maestro de 90 años que todavía es lo suficientemente ágil como para subirse a la lona de vez en cuando acaba de recibir su noveno grado, o dan, en judo.
Solo 6 personas en el Reino Unido tienen un noveno dan, y Michael Leigh es el judoka de mayor edad en el país en alcanzar el segundo rango más alto en el deporte.
Michael Leigh fundó el club de judo Kin Ryu en Crawley, West Sussex, en 1976, después de iniciarse en el arte marcial en 1955 en Londres y actuar como suplente en el equipo olímpico del Reino Unido de 1964.
Descubrió el deporte por primera vez mientras trabajaba en la Royal Air Force, después de tropezar con un libro de judo en una tienda benéfica escrito por el cofundador de la London Judo Society. Pensó que "parecía interesante".
Luego se convirtió en presidente de British Judo durante dos mandatos, entrenador nacional y árbitro internacional.
“Cuando escuché la noticia no pude asimilarlo”, escribió Leigh para la sección de noticias de su club. “Sabiendo que solo hay otras cinco personas en el Reino Unido que han obtenido el noveno dan, me encuentro entre compañeros a los que admiro y respeto mucho. Agradezco este reconocimiento a mi vida de compromiso con el increíble deporte del judo y mantendré el grado con gran orgullo y honor”.
La escuela de Leigh se convirtió en la más grande del Reino Unido en un momento, con 520 miembros en tres ubicaciones: Crawley, Horley y Horsham. “He tenido una vida muy interesante, he estado en unos 160 países”, le dijo a la BBC y agregó que había sido un “viaje maravilloso”. “Estoy tentado de ir al tatami, pero hasta que mis discapacidades actuales desaparezcan, no creo que pueda hacerlo”, dijo. “Lo extraño mucho, pero todo tiene un principio, un medio y un final”.
Después de obtener el cinturón negro, los judokas pasan a los niveles de diez dan. Los últimos cuatro son generalmente honorarios, y los jueces de la Federación Internacional de Judo tienen en cuenta los logros de toda su vida.
El judo es un arte marcial de agarre que implica el uso de palancas y agarres para arrojar a los oponentes al suelo y puede ser un castigo físico. Quizás la practicante de judo más famosa en la cultura popular fue la ex campeona de peso gallo femenino de UFC, Rhonda Rousey.
En cierto sentido, Rousey y Leigh tienen en común más que sus habilidades marciales: ambas han ayudado a que el deporte sea más inclusivo.
Como ciudadana plateada, Leigh ha organizado campeonatos en el Reino Unido para judokas mayores y un programa de judo para necesidades especiales.
Aunque "más como un oráculo" ahora, Martin Rivers, quien codirige el club Crawley Judo, dijo que Leigh todavía se sube a la lona de vez en cuando, y ciertamente no parece tener más de 75 años.
