Un paciente único que ha sobrevivido a una docena de tipos diferentes de tumores cancerosos a lo largo de su vida podría proporcionar la clave para que los investigadores desarrollen nuevos tratamientos de inmunoterapia y detección temprana, dicen los científicos.
Un diagnóstico de cáncer puede cambiar la vida de alguien, pero 12 no es nada que ninguno de nosotros pueda comprender.
El curso de la vida de este individuo ha sido poco menos que extraordinario. Desarrollaron un tumor por primera vez cuando eran casi bebés, seguidos de otros cada pocos años. En menos de cuarenta años de vida, el paciente ha desarrollado doce tumores, al menos cinco de ellos malignos, cada uno en una parte diferente del cuerpo.
A pesar de esta sentencia de muerte, como la mayoría lo vería, el sistema inmunológico del paciente parece estar sobrealimentado y es capaz de producir respuestas antiinflamatorias lo suficientemente fuertes como para combatir todos estos tipos de cáncer.
Cuando el paciente acudió por primera vez al Centro Nacional de Investigación Oncológica (CNIO) de España, se le tomó una muestra de sangre para secuenciar los genes implicados con mayor frecuencia en el cáncer hereditario, pero no se detectó ninguna alteración en ellos. Luego, los investigadores analizaron el genoma completo del individuo y encontraron mutaciones en un gen llamado MAD1L1.
Este gen es esencial en el proceso de división y proliferación celular. Los investigadores del CNIO analizaron el efecto de las mutaciones detectadas y concluyeron que provocan alteraciones en el número de cromosomas de las células: todas las células del cuerpo humano tienen 23 pares de cromosomas. En modelos animales, se ha observado que cuando hay mutaciones en ambas copias de este gen, cada una procedente de un padre, el embrión muere. Para asombro de los investigadores, la persona en este caso tiene mutaciones en ambas copias pero ha sobrevivido, algo que simplemente nunca antes se había visto.
“Académicamente no podemos hablar de un nuevo síndrome porque es la descripción de un caso único, pero biológicamente lo es”, afirma Miguel Urioste, del CNIO, coautor del estudio.
“Se conocen otros genes cuyas mutaciones alteran el número de cromosomas en las células, pero este caso es diferente por la agresividad, el porcentaje de aberraciones que produce y la extrema susceptibilidad a una gran cantidad de tumores diferentes”
Es la hipótesis de los autores del informe que la producción constante de estas copias doblemente mutadas ha creado una defensa crónica del sistema inmunitario a este tipo de células, lo que ayuda a que los tumores desaparezcan más rápidamente.
El descubrimiento de que el sistema inmunitario es capaz de desencadenar una respuesta defensiva frente a células con un número erróneo de cromosomas es, según los autores, “uno de los aspectos más importantes de este estudio, que puede abrir nuevas opciones terapéuticas en el futuro”. El setenta por ciento de los tumores humanos tienen células con un número anormal de cromosomas.
Además, esta persona literalmente única podría allanar el camino para mejores diagnósticos. Un análisis individual célula por célula del paciente y algunos familiares que tienen mutaciones únicas del gen MAD1L1 reveló, entre otras anomalías, que las células sanguíneas contenían varios cientos de linfocitos cromosómicamente idénticos, por lo que procedían de una sola célula que proliferaba rápidamente.
Los linfocitos son células defensivas que atacan a invasores específicos; a veces, sin embargo, un linfocito prolifera demasiado y se disemina para formar un tumor. Ese es el proceso que en este trabajo estaría capturando el análisis unicelular: las primeras etapas de un cáncer.
Sobre la base de este hallazgo, los investigadores proponen en su artículo que el análisis de células individuales se puede utilizar para identificar células con potencial tumoral mucho antes de la aparición de síntomas clínicos o marcadores observables en las pruebas analíticas.
