Cuando los conquistadores españoles llegaron en el siglo XVII, amenazaron a cualquiera que fuera visto cultivando amaranto, porque se pensaba que la conexión espiritual que tenían con la planta socavaba el cristianismo, según un artículo reciente de The Guardian. Ahora, libres de esa persecución, los antepasados de los pueblos mesoamericanos de toda América Latina están llevando este cultivo antaño común a los mercados del mundo.
Fuente de los nueve aminoácidos esenciales, así como de varios minerales clave como el hierro y el magnesio, el amaranto es un pseudocereal, a medio camino entre una semilla y un grano, como el trigo sarraceno o la quinoa, y no contiene gluten.
Además, ahora se cultiva y comercializa en productos de alta gama para la industria de la belleza, en aceites esenciales y en tiendas de alimentos saludables, en lugares lejanos como el sur de Asia, China, India, África occidental y el Caribe.
Con cerca de 75 especies del género Amaranthus, algunas especies de amaranto se cultivan como hortalizas de hoja, otras para obtener granos y otras como plantas ornamentales que puede tener plantadas en su jardín.
Los racimos de flores y los tallos, densamente empaquetados, crecen en una gama de llamativos pigmentos, desde el granate y el carmesí hasta el ocre y la cal, y pueden crecer de 3 a 8 pies de altura. Algunas de ellas son malezas anuales de verano, comúnmente denominadas pigweeds.
El valor total, desde la década de 1970, cuando el amaranto empezó a aparecer en las estanterías de las tiendas, se ha disparado hasta convertirse en un comercio mundial valorado ahora en 5.800 millones de dólares.
Incluso una mujer de Nuevo México cree que tiene el potencial de alimentar al mundo entero.
El renacimiento de los métodos tradicionales de cultivo del amaranto, que consisten en guardar las semillas de las mejores plantas, de forma similar al cultivo del maíz por parte de los campesinos mexicanos, ha creado un cultivo muy resistente. Un artículo de 2010 del New York Times, en el que se detallaba el aumento de las malas hierbas resistentes al herbicida de Monsanto "Roundup", explicaba que el amaranto, considerado una mala hierba por algunos, mostraba esa resistencia.
Organizaciones como Qachoo Aluum en Guatemala, palabra maya que significa Madre Tierra, venden estos granos/semillas ancestrales en su página web y organizan talleres para ayudar a las comunidades indígenas a recuperar la seguridad alimentaria mediante métodos ancestrales de cultivo.
Recuperar es una palabra clave aquí porque, como detalla el artículo de The Guardian, las fuerzas gubernamentales habían estado persiguiendo a la población maya y quemando sus campos. Los agricultores guardaban las semillas de amaranto en frascos secretos enterrados bajo tierra y, cuando terminó la guerra de dos décadas, los agricultores que quedaban empezaron a difundir la semilla, y sus métodos de cultivo, por todo el campo.
Qachoo Aluum surgió de las cenizas de este conflicto, gracias a más de 400 familias de 24 pueblos guatemaltecos, que han viajado cada año a Estados Unidos para compartir sus conocimientos ancestrales sobre el cultivo a centros de jardinería predominantemente indígenas y de lengua latina.
"El amaranto ha cambiado por completo la vida de las familias de nuestras comunidades, no sólo desde el punto de vista económico, sino también espiritual", afirma María Aurelia Xitumul, descendiente de mayas y miembro de la comunidad Qachoo Aluum desde 2006.
El intercambio de semillas -parte vital de los sistemas agrícolas saludables- ha reavivado las conexiones amistosas entre los Qachoo Aluum guatemaltecos y sus parientes Pueblo de Nuevo México.
"Siempre hemos considerado a nuestros parientes de las semillas como parientes y hermanos", dijo Tsosie-Peña, que cree que esta planta resistente y nutritiva puede alimentar al mundo.
El amaranto, una planta perfecta para las regiones propensas a la sequía, tiene el potencial de mejorar la nutrición, impulsar la seguridad alimentaria, fomentar el desarrollo rural y apoyar el cuidado sostenible de la tierra.
