Un nuevo estudio realizado en Australia ha descubierto que sus propiedades beneficiosas podrían no estar aún del todo demostradas, ya que podría ser que nuestros hermanos de hoja tuvieran el poder de eliminar del aire los virus que causan el resfriado y la gripe. Por el momento, los autores lo califican de prueba de concepto, y no debe tomarse como una confirmación de causalidad, pero sus hallazgos son bastante convincentes.
Al absorber la luz solar, las plantas producen un producto bioquímico muy común en los botiquines domésticos: el peróxido de hidrógeno. Este producto químico cáustico se utiliza para desinfectar heridas y decolorar el pelo, pero se descubrió que estaba presente de forma espontánea en gotas microscópicas de agua que flotaban en el aire en habitaciones con plantas de interior.
Se encontró peróxido de hidrógeno concentrado en el vapor de agua que salía de las hojas de las plantas de interior, que si se unía al vapor de agua flotante que contenía un virus de la gripe, podía muy bien desinfectarlo.
"Se trata de un estudio de prueba de concepto muy bueno sobre si las plantas pueden ayudar a desinfectar el aire", afirma Kristian Dubrawski, de la Universidad de Victoria. "Nuestros resultados tienen implicaciones potencialmente importantes para el papel de la limpieza atmosférica mediada por plantas, el cambio climático y la calidad del aire urbano y de interiores".
La violeta africana (Saintpaulia Ionantha) produjo la mayor cantidad de peróxido de hidrógeno de las muestras que probaron, seguida de la hiedra del diablo (Epipremnum aureum).
Los autores detallan en su introducción que no se conoce bien el mecanismo por el que el peróxido de hidrógeno sale de las plantas a través de la transpiración. La mayor parte del agua que obtienen las plantas se utiliza en el proceso de fotosíntesis, durante el cual sale por las hojas en forma de vapor de agua.
Detallan además que esto no sólo tiene relevancia para quienes gustan de un poco de naturaleza en su apartamento, sino para el debate sobre el clima en su conjunto, ya que casi todas las plantas transpiran, la mayoría de las plantas de la Tierra contribuyen a las concentraciones de peróxido de hidrógeno en la atmósfera.
"En este estudio, informamos de los primeros hallazgos de producción de peróxido de hidrógeno a través del vapor de agua transpirado [exhalado], y mostramos que, sorprendentemente, todas las plantas transpirantes probablemente contribuyen a las concentraciones locales, y por tanto globales, de peróxido de hidrógeno atmosférico", escriben.
"La producción de hidrógeno por las plantas puede tener implicaciones en la calidad del aire interior (como en los hospitales); en regiones de alta densidad (como las megaciudades) y en regiones rurales afectadas por incendios forestales. Nuestro trabajo implica además a las plantas como una solución viable basada en la naturaleza para la mejora de la calidad del aire y para defenderse de brotes patógenos de enfermedades infecciosas."
